Lisbeth Salander vender tilbage til Sverige efter længere tids ophold i udlandet. Hun har skaffet sig en stor sum penge og er for første gang i sit liv økonomisk uafhængig. Men hun har hverken familie eller venner, og det går op for hende, at hun er helt alene.

Samtidig har Mikael Blomkvist, ansvarshavende redaktør på Millennium, fået fingre i en varm nyhed. Journalisten Dag Svensson og hans kæreste, forskeren Mia Bergman, har fundet afslørende oplysninger om en omfattende sexhandel mellem Østeuropa og Sverige, og mange af dem, der er involveret i trafficking-historien, har betydningsfulde stillinger i samfundet.

Hændelser i Lisbeth Salanders mørke fortid stikker hovedet frem, og da Dag og Mia bliver brutalt myrdet, rettes mistanken mod Lisbeth. Hun bestemmer sig til én gang for alle at gøre op med fortiden og straffe dem, der har fortjent det.
Mikael Blomkvists og Lisbeth Salanders veje krydses endnu en gang.

Pigen der legede med ilden er andet bind i Millenniumtrilogien om Lisbeth Salander og Mikael Blomkvist, et enestående nyt makkerpar i skandinavisk kriminallitteratur. Første bind, Mænd, der hader kvinder, blev en stor succes og fik i maj 2006 Glasnøglen for Nordens bedste kriminalroman.